Στην ύπαιθρο του Μισισιπή, ο Λούκας Μπίτσαμπ, ένας ντόπιος μαύρος, γνωστός στο ότι δε σκύβει το κεφάλι του στους λευκούς, πιάνεται να στέκεται δίπλα από το πτώμα ενός δολοφονηθέντος λευκού, ενώ το πιστόλι του έχει εκπυρσοκροτήσει. Δηλώνει αθώος από την πρώτη στιγμή, αλλά όπως είναι φυσικό για την περιοχή, καταλήγει πίσω από τα σίδερα της φυλακής. Ο Μπίτσαμπ ζητά αμέσως να τον υπερασπιστεί ο δικηγόρος Τζον Στίβενς, λευκός μεν, αλλά αδέκαστος στη δουλειά και τις αρχές του. Ο ανιψιός του Στίβενς είχε κάποτε σωθεί από τον Μπίτσαμπ, όταν είχε πέσει στο παγωμένο ρυάκι. Όταν λοιπόν ο ανιψιός ακούει τον όχλο πως θα λιντσάρει τον Μπίτσαμπ, καταφέρνει να πείσει τον θείο του να δεχθεί την υπόθεση και η αγωνία ξεκινά!
Η ταινία είναι βασισμένη στο ομώνυμο μυθιστόρημα του βραβευμένου με Νόμπελ Λογοτεχνίας Γουίλιαμ Φώκνερ.