1962, στην πολιτεία της Φλόριντα. Ο νεαρός αφροαμερικανός Έλγουντ Κέρτις κατηγορείται άδικα από αστυνομικούς ως συνεργός σε κλοπή αυτοκινήτου. Έτσι στέλνεται στο αναμορφωτήριο της Ακαδημίας Νίκελ, που διαχωρίζει μαύρους από λευκούς. Κατά την παραμονή του εκεί γίνεται φίλος με ένα νεαρό που ονομάζεται Τέρνερ, και οι δυο τους προσπαθούν να επιβιώσουν από τις σκληρές μεθόδους των διεφθαρμένων διαχειριστών του ιδρύματος.