Ο Gregory Peck υποδύεται τον Henry Tawes, σερίφη μιας μικρής επαρχιακής κωμόπολης του Tennessee, η ζωή του οποίου αναποδογυρίζεται από τη γνωριμία του με την Alma McCain (Tuesday Weld), τη νεαρή κόρη ενός ντόπιου λαθρέμπορου αλκοόλ που διατηρεί παράνομο παρασκευαστήριο στους βάλτους της περιοχής. Εγκλωβισμένος στη μονοτονία και τη μιζέρια μιας βαρετής επαγγελματικής και οικογενειακής ζωής, μπορεί να μην ανέχεται εύκολα τη βλακεία τριγύρω του, ο ίδιος ωστόσο δεν θα αποφύγει την αυτο-γελοιοποίηση όταν η Alma, μια ακαταμάχητη Λολίτα του Νότου θα ρίξει τα δίχτυα της επάνω του, με παρότρυνση του πατέρα της (Ralph Meeker) o οποίος την χρησιμοποιεί για να πείσει τον σερίφη να «κάνει τα στραβά μάτια» με τις παράνομες δραστηριότητές του.