Ο Dashiell Hammet, πρώην ιδιωτικός ντετέκτιβ, είναι τώρα ένας φθισικός και αλκοολικός συγγραφέας αστυνομικών ιστοριών. Ένας παλιός συνάδελφός του, ο Jimmy Ryan, του ζητά να τον βοηθήσει να βρουν την Crystal Ling, μια νεαρή κινέζα πόρνη για την οποία ενδιαφέρονται ένας υποτιθέμενος δημοσιογράφος, ένας άνθρωπος του υποκόσμου που παρακολουθεί συνέχεια τον Hammet, ο άρχοντας της Τσαϊνατάουν και δύο διεφθαρμένοι αστυνομικοί. O Hammet ξεκινά μια έρευνα που τον οδηγεί στην «αυτοκτονία» ενός επιχειρηματία και εραστή της εξαφανισμένης, όπως και σε μια υπόθεση εκβιασμού και πορνογραφίας που εμπλέκει άλλους έξι αξιοσέβαστους πολίτες του επιχειρηματικού κόσμου.