Πριν το ξέσπασμα του εμφυλίου στην Κίνα, ο αμερικάνικος στρατός στέλνει δυνάμεις στην Κίνα, για να υπερασπιστούν τα συμφέροντα των Η.Π.Α. στην περιοχή. Ένας Αμερικανός μηχανικός του Ναυτικού, ο Τζακ Χόλμαν, μετατίθεται σε πλοίο που περιπολεί στον ποταμό Γιανγκ Τσέ Γιανγκ, το όνομα του πλοίου είναι Σαν Πάμπλο (αποκαλούμενο από τους ναυτικούς Sand Pebbles). Το επαναστατικό του πνεύμα είχε οδηγήσει το Χόλμαν σε καυγάδες με πληρώματα και καπετάνιους στα πλοία στα οποία είχε δουλέψει πρωτύτερα, και το Σαν Πάμπλο δεν αποτελεί εξαίρεση. Ο Χόλμαν γίνεται μάρτυρας των κοινωνικοπολιτικών ανακατατάξεων και των συγκρούσεων στην καρδιά της επαναστατημένης αυτής χώρας, ενώ παράλληλα ερωτεύεται μια όμορφη δασκάλα ιεραπόστολο τη Σίρλεϊ Έκερτ.